Questa credenza ad angolo intagliata del 1746 ha visto molto, dalle ceramiche di uno schiavista ai prigionieri britannici

di Caleigh Lyons | 28 agosto 2023 | Lo sapevate? | 0 commenti

Un mobile ad angolo realizzato per Henry Vassall e ora alla Hooper-Lee-Nichols House, 159 Brattle St., West Cambridge. (Foto: Caleigh Lyons)

Nascosto nell'angolo del salotto est della Hooper-Lee-Nichols House (costruita intorno al 1685) c'è un alto armadio ad angolo donato alla Cambridge Historical Society nel 1992 dalla famiglia LeMessurier. È servito per esporre oggetti affinché il pubblico potesse vederli, ma che dire dell'armadio stesso? Cosa ha visto questo pezzo di legno lucidato e dipinto fin dai suoi esordi negli anni precedenti la Rivoluzione Americana?

L'armadio in stile francese fu costruito intorno al 1746 da mani sconosciute al 94 di Brattle St. per Henry Vassall, un commerciante e proprietario di una piantagione di zucchero in Giamaica il cui stile di vita sontuoso era sostenuto dal lavoro ridotto in schiavitù. I due cherubini dipinti sull’armadio ad angolo – così come la sua ultima dimora sotto la Christ Church Cambridge – danno l’impressione che Vassall fosse un uomo pio, eppure Darby Vassall, il figlio di due delle persone da lui schiavizzate, rivela il contrario: “ Col. Henry Vassall era un uomo molto malvagio. Era un'osservazione comune che fosse "il Diavolo"... Era un padrone severo e aspro per la sua gente; e quando stava morendo e chiese ai suoi servi di pregare per lui, questi risposero che potesse pregare per se stesso.

Sebbene l'armadio fosse stato realizzato per Henry Vassall, i suoi servitori schiavi se ne sarebbero presi cura. Gli armadi ad angolo venivano solitamente costruiti per esporre ceramiche pregiate, e si potrebbe immaginare che anche gli schiavi lucidassero quella preziosa proprietà. Il loro numero avrebbe incluso Tony Vassall, ridotto in schiavitù in Giamaica da Henry Vassall come cocchiere e portato al 94 di Brattle St. intorno al 1746; e Cuba Vassall, ridotto in schiavitù ad Antigua da Isaac Royall Sr. e portato a Medford nel 1737. Dopo la morte di Royall nel 1739, diede Cuba e altre sette persone schiavizzate alla figlia quindicenne, Penelope. Nel 1742, quando Penelope Royall sposò Henry Vassall e si trasferì al 94 di Brattle St., Cuba incontrò e sposò Tony.

Tony, Cuba Vassall e l'armadio ad angolo rimasero durante lo scoppio della guerra rivoluzionaria americana mentre Henry Vassall e la sua famiglia fuggirono da Cambridge con altri lealisti nel 1774, abbandonando una casa rapidamente sequestrata dal Tribunale generale del Massachusetts per essere utilizzata come quartier generale medico dell'esercito continentale. Durante quell'occupazione, l'armadio ad angolo potrebbe aver esposto strumenti medici e testi invece di ceramiche pregiate. Dopo la partenza dell'esercito continentale, la casa fu affittata a Nathan Adams, un veterano della guerra franco-indiana diventato falegname e locandiere. Adams supervisionò alcuni degli ufficiali arresi del generale britannico John Burgoyne mentre trascorsero il 1777-1778 a Cambridge come prigionieri di guerra. Dopo la guerra, persone benestanti come Nathaniel Tracy e Andrew Craigie possedevano 94 Brattle St. ma lo affittarono ad altri perché preferivano vivere dall'altra parte della strada al 105 Brattle St., conosciuta oggi come The Longfellow House.

Un dettaglio del gabinetto di Henry Vassall. (Foto: Caleigh Lyons)

Durante la Rivoluzione, Tony e Cuba Vassall furono sfrattati da 105 Brattle St. Nel 1781 Tony Vassall presentò una petizione al Tribunale generale del Massachusetts per rimanere, e il tribunale concesse a lui e alla sua famiglia un altro anno. Nella sua petizione, Tony Vassall disse chiaramente alla corte che, “pur vivendo in una terra di libertà, sia lui che sua moglie hanno trascorso quasi 60 anni della loro vita in schiavitù”. Anche se la fuga dei loro schiavisti portò di fatto alla libertà di Tony e Cuba Vassall e dei loro figli, la famiglia dovette lottare per restare e ottenere un risarcimento per il lavoro svolto durante la guerra.

Nel 1841, Samuel Batchelder Jr. acquistò 94 Brattle St. Suo nipote, Samuel F. Batchelder, trascorse i primi otto anni della sua vita nella casa con l'armadio ad angolo. Il giovane Batchelder era interessato alla storia della sua casa d'infanzia e la maggior parte delle informazioni sopravvissute su Henry Vassall furono raccolte da lui. Batchelder prestò servizio come impiegato della Christ Church di Cambridge, dove suonò anche l'organo e diresse il coro. Probabilmente fu così che venne a conoscenza della tomba di Vassall sotto Christ Church. Due opere informative di Batchelder su questa storia sono “Christ Church, Cambridge: Some Account of Its History” (1893) e “Note sul colonnello Henry Vassall (1721-1769), sua moglie Penelope Royall, la sua casa a Cambridge, e i suoi schiavi Tony e Darby” (1915). La sua passione per la storia locale lo rese adatto a ricoprire il ruolo di segretario della Cambridge Historical Society, posizione che mantenne dal 1916 fino alla sua morte nel 1927. Va notato, tuttavia, che la versione della storia di Cambridge cercata da Batchelder e dai suoi contemporanei preservare era uno che privilegiava le storie delle ricche famiglie bianche di West Cambridge; nei resoconti di Batchelder, i Cantabrigi neri schiavi e liberi appaiono solo nei loro ruoli di servitori di queste famiglie bianche, e le loro esperienze di vita e lavoro a Cambridge rimangono in gran parte non registrate: un'eredità Storia che Cambridge sta lavorando per cambiare.